ZAANSTAD- Voor de AZ Jeugdopleiding stond de maand februari in het teken van nieuwsgierigheid. Dit is een belangrijk thema binnen de jeugdopleiding van AZ, waarin spelers worden gestimuleerd om zichzelf verder te ontwikkelen en hun horizon te verbreden. AZ-spelers Eliav Adjedj (AZ Onder 17), Christian Simunovic (AZ Onder 15) en Bohdan Budko (AZ Onder 19) blikken terug op deze periode en vertellen hoe zij nieuwsgierigheid hebben gebruikt om stappen te zetten in hun ontwikkeling.
AZ is meer dan simpelweg een voetbalclub met een team dat meespeelt in de Eredivisie. AZ is ook een kenniscentrum met professionals en deskundigen waarbij spelers worden opgeleid tot topsporters, zowel binnen als buiten de lijnen. AZ doet dit al jaren middels een topsport ontwikkelprogramma, maar tegenwoordig ook aan de hand van de zogeheten AZ Eleven-methode. De naam verklapt het al: in AZ Eleven komen elf onderwerpen aan bod waarbij sporters richtlijnen en kennis aangeboden krijgen om de juiste levensstijl te kunnen toepassen, die gericht is op het leven van een topsporter. In de maand februari stond het thema nieuwsgierigheid in de schijnwerpers. 
Adjedj: ‘Alles buiten het veld moet op orde zijn’
Volgens de zestienjarige Eliav Adjedj draait presteren als topsporter niet alleen om wat er op het veld gebeurt. “Nieuwsgierigheid gaat niet alleen over goed trainen en spelen tijdens de wedstrijd, maar ook over alles wat daarbuiten komt kijken”, legt hij uit. “Als je alles eromheen op orde hebt – je voeding, slaap en bijvoorbeeld het gebruik van je telefoon – dan kun je met meer zekerheid zeggen dat je goed op het veld presteert''. Zelf ziet Adjedj dit als een van zijn sterke punten. 'Ik ben gekomen waar ik nu ben door al die dingen buiten het veld op orde te hebben.”
Focus op eerste aanname
Tijdens de Maand van Nieuwsgierigheid koos Adjedj een specifiek verbeterpunt: zijn eerste aanname. “In het begin van mijn tijd hier speelde ik niet veel. Mij werd verteld dat ik in het proces moest geloven en de tijd moest nemen om erin te groeien. Iets wat ik ten harte heb genomen om mezelf nog meer te ontwikkelen. Deze maand stelde ik mezelf het doel om beter te worden in mijn eerste aanname.”
Met lastige tegenstanders zoals in het vooruitzicht, besloot hij extra te trainen en videobeelden te analyseren. “Ik heb samen met teamgenoten getraind op mijn eerste aanname en gekeken naar wat beter kon. In het begin ging er nog wel eens iets fout, maar door kritisch terug te kijken en samen met de trainer en teamgenoten te analyseren, heb ik echt stappen gemaakt.”
Inspiratie uit sportliteratuur
Naast training en analyse liet Adjedj zich ook inspireren door sportverhalen en literatuur. Een specifieke anekdote over basketballer Giannis Antetokounmpo bleef hem bij. “Het ging over een team dat het kampioenschap verloor, maar ondanks dat honderd punten had gescoord. In plaats van te blijven hangen in de nederlaag, analyseerden ze hoe ze nóg meer konden scoren en minder tegenpunten konden krijgen. Dat inspireerde me enorm.”
Voor Adjedj was dit een bevestiging dat ontwikkeling draait om het proces, niet alleen om directe resultaten. “Eerst vond ik het lastig om daarin te geloven. Ik kwam van de amateurs, waar ik altijd speelde, en hier moest ik mezelf echt omhoog tillen. Dat kost tijd en aandacht. Maar als zelfs topsporters op het hoogste niveau zich zo blijven ontwikkelen, weet ik dat ik dat ook moet doen.”
AZ Onder 17-middenvelder Eliav Adjedj.
Simunovic: "Blijven zoeken naar manieren om beter te worden"
AZ Onder 15-verdediger Christian Simunovic vertelt eveneens hoe hij het thema heeft ervaren en hoe nieuwsgierigheid hem helpt om in zijn groei als voetballer. “Ik heb de afgelopen maanden geleerd dat je continu nieuwsgierig moet blijven”, vertelt hij. “Je kunt wel denken: nu gaat het even minder. Maar juist dan moet je nieuwsgierig blijven naar hoe je beter kunt worden.”
Die nieuwsgierigheid vertaalt zich voor de jonge verdediger naar het analyseren van zijn eigen spel en het zoeken naar oplossingen. “Als ik moeite heb met bepaalde handelingen in het spel, dan ga ik daar actief mee aan de slag. Ik kijk en bespreek met mijn trainer wat daarvoor nodig is en hoe ik dat kan verbeteren.”
Inspiratie van een topverdediger
Om zichzelf te blijven ontwikkelen, zoekt Simunovic inspiratie bij een speler die hij nauwlettend volgt: Manchester City-verdediger Joško Gvardiol. “Ik kijk eigenlijk bijna altijd zijn wedstrijden. Dan ben ik gewoon nieuwsgierig naar wat hij doet en hoe ik dat van hem kan overnemen.”
Dat hij specifiek naar Gvardiol kijkt, heeft niet alleen te maken met diens speelstijl, maar ook met een persoonlijke connectie. “Ik ben zelf Kroatisch en hij is ook een centrale verdediger. Ik vind zijn manier van spelen mooi en leer daar veel van.”
Proactieve houding
De Maand van Nieuwsgierigheid heeft Simunovic geholpen om nog actiever met zijn ontwikkeling bezig te zijn. “Het gaat erom dat je proactief te werk gaat en zelf zoekt naar manieren om beter te worden. Dat doe ik door met mijn trainer te overleggen, maar ook door spelers te bestuderen van wie ik veel kan leren.”
Christian Simunovic uit AZ Onder 15 in actie tegen NAC Breda.
Budko: 'Elk detail is belangrijk'
Tot slot deelt ook Bohdan Budko, speler van AZ Onder 19, zijn kijk op het thema nieuwsgierigheid en hoe hij zichzelf blijft uitdagen om beter te worden. De technisch vaardige middenvelder is zeer nieuwsgierig aangelegd en ziet boeken als leerinstrument. "Lezen helpt enorm, vooral als het gaat om motivatie", zegt hij. "Soms verliezen mensen hun motivatie, en dan kan een boek je helpen om weer gefocust te blijven op de details die ertoe doen."
Volgens Budko kunnen zelfs kleine passages uit een boek een groot verschil maken. "Misschien lees je een heel boek en vind je maar één zin echt waardevol, maar dat ene detail kan precies zijn wat je op dat moment nodig hebt", geeft hij aan. "Je moet nieuwsgierig blijven en doorgaan, zelfs als een boek in het begin niet interessant lijkt. Soms vind je pas op de laatste pagina een quote die je precies op dat moment nodig hebt."
Leren van anderen, maar jezelf blijven
Op het veld is Budko continu bezig met leren en verbeteren. Hij kijkt veel naar andere spelers, zowel teamgenoten als tegenstanders, en probeert nieuwe technieken uit. "Wanneer je tegen andere teams speelt, zie je spelers die dingen goed doen. Dan denk ik: misschien kan ik dat ook proberen. Hetzelfde geldt voor de wedstrijden die ik kijk. Ik zie iets moois en ga daar zelf op trainen."
Toch wil hij geen kopie van iemand anders worden. "Je kunt geen tweede versie van een speler worden. Je kunt geen tweede Ronaldo of Messi zijn, maar je kunt wel dingen van hen meenemen om de beste versie van jezelf te worden. Voor mij betekent dat: de eerste Budko worden."
Nieuwsgierigheid als kracht
Budko benadrukt dat nieuwsgierigheid hem helpt om zichzelf te verbeteren en de kleinste details te waarderen. "Elk detail is belangrijk", concludeert hij. "Je moet nieuwsgierig blijven, blijven leren en openstaan voor verbetering. Dat is wat je uiteindelijk beter maakt."
Bohdan Budko namens AZ Onder 19 in duel met Manchester United op Old Trafford.
