ALKMAAR- Yukinari Sugawara vertrekt na vijf jaar en 198 wedstrijden naar Southampton. De Japans international had nog een contract tot volgend jaar zomer en maakt per direct de overstap naar de Premier League-club.
Sugawara speelde in de jeugdopleiding van Nagoya Grampus en maakte in 2018 op zeventienjarige leeftijd zijn profdebuut. Daarmee werd hij één van de jongste debutanten ooit in de J1 League. In juni 2019 maakte de rechtsback op huurbasis de overstap naar AZ. Sugawara etaleerde zijn kwaliteiten en de optie tot koop werd dan ook gelicht. Hij speelde voor meerdere Japanse jeugdelftallen en is inmiddels een vaste waarde in de selectie van het nationale elftal. In januari 2024 speelde hij met Japan zijn eerste eindtoernooi. Op de Azië Cup kwam hij met Japan tot de kwartfinales.
Recordhouder
Bij AZ maakte Sugawara al snel indruk. Hij bestreek de rechterflank en de laatste jaren stond hij als rechtsback garant voor meerdere assists en doelpunten per seizoen. Ook op de Europese velden liet hij zich gelden. Inmiddels is Sugawara AZ’s recordhouder als het gaat om meest gespeelde Europese wedstrijden (50). De sympathieke Sugawara gaat vanaf komend seizoen spelen voor Southampton, de voormalige club van AZ’er Jordy Clasie. De Engelse club, waar AZ vorig seizoen nog tegen oefende, promoveerde afgelopen zomer naar de Premier League.
Sugawara: ‘Ontelbaar veel herinneringen’
Sugawara kijkt met trots terug op zijn vijf seizoenen in Alkmaar: “In die jaren heb ik ontelbaar veel herinneringen gemaakt. Toen ik naar Nederland kwam sprak ik geen Engels en geen Nederlands. Ik deed vrolijke en gekke dingen met mijn lichaamstaal en dat bleek aan te slaan. Al snel werd ik als Japanese kid geaccepteerd. Hoewel ik in het begin nerveus was om als tiener naar Europa te komen, hebben de club en alle supporters ervoor gezorgd dat ik mijzelf heel snel op mijn plek voelde. Ik kreeg een warm welkom en de supporters reageerden enthousiast, daar kreeg ik energie van.”
Sugawara: ‘Veel respect en waardering’
“Het is onmogelijk om één bijzondere wedstrijd eruit te pikken, want ik heb zoveel mooie wedstrijden mogen spelen voor deze fantastische club”, blikt Sugawara terug op de vele dierbare herinneringen. “Ik heb al die jaren veel respect en waardering gevoeld vanuit de club. Ik wens de club en supporters heel veel succes in de toekomst. Uiteraard blijf ik de club volgen. Heel erg bedankt allemaal en ik hou van jullie!”, aldus de geliefde rechtervleugelverdediger.
Huiberts: ‘Kleurrijk karakter’
“We hebben een geweldige tijd meegemaakt met Yuki”, zegt Directeur Voetbalzaken Max Huiberts. “Yuki heeft zich, door volledig zichzelf te zijn, heel erg geliefd gemaakt binnen de club, onder de spelers en bij de supporters. Zijn opgewekte karakter, energie en vrolijkheid combineerde hij met een ontzettende dosis werklust en doorzettingsvermogen. Het was voor hem niet eenvoudig om zonder Engels of Nederlands te spreken vanuit Japan naar Alkmaar te komen. We hebben erg veel waardering voor hoe snel hij zich op en buiten het veld wist aan te passen. Dat Yuki nu een stap wilde maken paste in de lijn van zijn stabiele ontwikkeling. We gaan zijn kleurrijke karakter missen, maar gunnen hem deze stap naar één van de Europese topcompetities van harte.”
AZ bedankt Sugawara voor de geweldige jaren in Alkmaar. De club wenst hem veel voorspoed in zijn verdere carrière.
