ALKMAAR- Yukinari Sugawara heeft een plekje in de selectie voor de Azië Cup van Japan en mag zich daarom gaan opmaken voor zijn eerste toernooi met zijn land. Voor de goedlachse Japanner is het een droom die uitkomt, na een lang traject van hard werken voor deze kans.
In 2019 tekende de rechtsback als 18-jarige een contract bij AZ. Ver van zijn thuisland Japan moest hij zich zien te redden in een land waar hij de taal niet sprak. "Ik sprak geen Nederlands en ook amper Engels", vertelt de rechtsback over die tijd. "Communiceren met trainers en spelers was erg lastig. Ik heb gelukkig veel Engelse lessen gevolgd, waardoor ik nu in staat ben met iedereen te communiceren. Ik vind het ook leuk om met andere mensen te praten, dus ik ben blij dat ik nu iedereen kan verstaan."
Ontwikkeling
Sugawara heeft zich sinds die tijd niet alleen op taalgebied ontwikkeld, maar zeker ook op voetballend gebied. "Vooral in mijn aanvallende vaardigheden ben ik vooruit gegaan. Ik wil een cruciale rol spelen in het team en focus mij dan ook op het geven van assists en het maken van doelpunten. Inmiddels ben ik een van de meer ervarener AZ'ers in het team. Daarom voel ik mij ook verantwoordelijk om de leiding te nemen en jonge spelers te begeleiden, zowel op het veld als ook daarbuiten."
Beloning
Dat Sugawara nu met Japan de Azië Cup mag spelen voelt voor hem als een beloning voor zijn ontwikkeling. Hij voelt zich elke keer vereerd als hij wordt opgeroepen voor zijn land. "Het spelen op dat niveau is iets bijzonders. Voor mij is het altijd een droom geweest om deel uit te maken van het nationale team. Ik heb hier hard voor gewerkt. Het is geen gemakkelijke weg geweest om dit te bereiken en het voelt echt als een beloning voor al het harde werk dat ik heb geleverd."
Eerste goal
In de vorige interlandperiode maakte Sugawara zijn eerste doelpunt voor Japan. "Dat was een heel bijzonder moment. Het was een goede goal na een vrije trap genomen te hebben. Als verdediger is het vaak moeilijker om te scoren, dus als de kans zich voordoet is het belangrijk die te benutten. Dat geldt ook bij AZ. Als ik de kans krijg wil ik ook graag bijdragen aan het doelpuntenaantal."
Azië Cup
Voor de Azië Cup wordt Japan gezien als een van de favorieten. "Ik geloof erin dat we kunnen winnen", heeft ook Sugawara maar één doel voor ogen. "Tegen Aziatische teams is het altijd lastig spelen. Vooral omdat sommige landen een heel ander soort voetbal spelen. Dat kan het voor ons lastig maken om ons eigen spel te spelen. We zullen ons moeten aanpassen aan verschillende speelstijlen en strategieën om succesvol te zijn in het toernooi. Maar wij beschikken over goede kwaliteiten. Met dit team kunnen we echt iets speciaals gaan neerzetten voor het land. We hebben maar één doel en dat is kampioen worden."
Ryan
Mogelijk krijgen we zelfs een AZ-getinte wedstrijd te zien. Mathew Ryan doet met Australië mee aan de Azië Cup en vanaf de halve finale zouden hij en Sugawara op elkaar kunnen treffen, afhankelijk van de resultaten in de groep. "Maty en ik hebben het hier al over gehad", lacht Sugawara. "Ik hoop dat Maty fit is voor de Azië Cup, want het zou een bijzonder moment voor ons zijn. Het zou leuk zijn als ik tegen hem zou scoren. Maar het belangrijkste is dat we elke wedstrijd winnend afsluiten, of het nou Maty met Australië of een andere tegenstander is. Het streven naar succes met Japan staat voorop."
Begin
Als het aan Sugawara ligt is het pas zijn eerste van velen toernooien met Japan. "Met mijn 23 jaar heb ik nog veel tijd en hoop ik nog veel wedstrijden met Japan te mogen spelen. Het ultieme doel is natuurlijk om met Japan het WK te mogen spelen. Dat is mijn ultieme droom. Maar eerst moeten we dit toernooi succesvol beëindigen."
